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Quand la vie vous donne du lait, faites-en… 634 000 tonnes de fromage ! C’est à peu de chose près ce qu’a dû se dire le gouvernement américain à la fin des années 70.
Les 70’s, c’est le début du disco, mais aussi la fin de la fiesta des Trente Glorieuses. Les Américains sortent du rêve et voient leur économie s’effondrer sous leurs yeux. L’inflation touche tous les pans de l’American Way of Life, du gazole aux produits alimentaires. Tout le secteur de l’agriculture est remonté.
En 1976, Jimmy Carter, alors candidat démocrate à la présidentielle, promet qu’il va aider les agriculteurs. Une fois élu, il tient sa parole – fait assez rare pour être signalé. Deux choix s’offrent à Jimmy : A. augmenter artificiellement la demande ou B. réguler la production auprès des agriculteurs. Comme on est aux US, on fait BIG alors Carter choisit d’augmenter la demande tout-de-go. La Maison-Blanche fait péter le chéquier et achète des millions de litres de lait pour maintenir des prix fixes aux producteurs. Et voilà !
Légende ©2025
Sauf qu’à ce moment-là, c’est le début des problèmes. Ce que les fédérés apprennent vite, c’est que le lait, eh bien ça ne se conserve pas super bien. Alors, on décide de transformer ce government milk en… government cheese. Mais là, nouveau pépin : on ne peut pas stocker 634 000 tonnes (SIX CENT TRENTE-QUATRE MILLE !!) de fromage dans le Bureau ovale. Pour la petite anecdote, un fonctionnaire du département de l’Agriculture américain de l’époque aurait à ce moment-là déclaré : « la solution la plus pratique et rentable aurait été de le jeter dans l’océan ». Heureusement pour les poissons, la Maison-Blanche fait un autre choix : reconvertir d’anciennes mines de calcaire en caves à fromage.
Sauf qu’une fois les montagnes de frometon stockées, le gros du problème reste entier : que diable en faire ? Il faudra attendre Ronald Reagan pour qu’une solution (pas si innovante que ça, pourtant) soit trouvée : les donner aux chaînes de fast food… et aux banques alimentaires Résultat ? Tout ce fromage s’écoule à prix dérisoire dans les classes populaires sous forme de blocs de 2 kilos de fromage longue conservation de couleur orange, empaqueté dans une boîte en carton rectangulaire flanquée de tampons de l’USDA. D’un côté, l’initiative aggrave les problèmes de malnutrition pré-existants dans ces milieux. D’un autre, ces mêmes classes populaires érigent le fromage en icône de la pop culture. On vanne son goût trop salé et son prix ridicule sur les plateaux des late shows et des sitcoms de l’époque. Aujourd’hui encore, le government cheese reste un symbole marquant pour une partie de l’Amérique. On lui doit même un moment culte : un merveilleux échange entre Snoop Dogg et Martha Stewart autour d’une recette de grilled cheese.
